ГЕОРГ ВИЛЬГЕЛЬМ СТЕЛЛЕР
(10.3.1709 – 12.11.1746)

Окончив гимназию в 1729 году, он поступил на теологический факультет Виттенбергского университета, а в апреле 1731 года — на теологический факультет университета в Галле. Он посещал лекции не только на своем факультете, но и на медицинском, где изучал естественные науки и приобрел глубокие знания по анатомии животных и человека. По совету профессора медицины Хофмана Вильгельм Георг сдал квалификационные экзамены по ботанике в Берлине, и сдал блестяще. Хофман приложил огромные усилия, чтобы убедить короля Фридриха Вильгельма в том, что важно иметь в университете в Галле профессора ботаники и что есть прекрасная кандидатура в лице Стеллера, но все его старания были напрасны, король не согласился. В результате Стеллеру была уготована другая судьба — полная лишений и трудностей жизнь путешественника.

По совету все того же Хофмана Стеллер решил попытать счастья в России, где была вакансия профессора ботаники в Академии наук. В ноябре 1734 года, сопровождая на корабле русских раненых, ученый прибыл в Петербург. Там он близко сошелся с видным просветителем петровской эпохи новгородским архиепископом Феофаном Прокоповичем, сыгравшим важную роль в его жизни. Глубокие ботанические знания, яркий живой ум, веселый нрав Стеллера были в полной мере оценены Прокоповичем, и архиепископ предложил молодому ученому стать его лечащим врачом, на что тот с радостью согласился. От Прокоповича Стеллер узнал о Второй Камчатской экспедиции Витуса Беринга и загорелся идеей изучения неизведанных территорий Восточной Сибири. Благодаря ходатайству Прокоповича в феврале 1737 году он был принят на службу в Академию наук адъюнктом натуральной истории при Камчатской экспедиции. В августе того же года Сенат одобрил путешествие Стеллера в Сибирь.

В мае 1740 года он прибыл в Якутск, оттуда выехал в Удомск, а затем в Охотск. В сентябре 1740 года из Охотска морем Стеллер добрался до Камчатки. На Камчатке ученый встретился с Берингом, который согласился взять того на борт в качестве натуралиста. Знаменитое путешествие началось 4 июня 1741 года, когда пакетбот "Св. Петр" под командованием капитана-командора Витуса Беринга отправился с Камчатки к берегам Америки. Во время экспедиции Стеллер вел дневники, в которые записывал сведения о курсе судна, о встреченных островах, их флоре и фауне, о туземцах и многом другом.

Двигаясь на восток и северо-восток, Беринг вскоре приблизился к гряде Алеутских островов, затем и к полуострову Аляска, но прошел мимо них и лишь после полуторамесячного плавания, 16 июля 1741 года со "Св. Петра" увидел на горизонте покрытые снегом горные хребты. Спустя четыре дня судно подошло к острову Кадьяк. Стеллер получил разрешение хотя бы на 6 часов сойти на неизведанную землю. За это время он сумел описать флору и фауну острова, обнаружив 160 видов растений. Из животных, встречавшихся на острове Кадьяк и в прибрежных водах, Стеллер отметил сусликов, морских выдр, тюленей, китов, больших и малых акул. За время короткого визита на Кадьяк Стеллер успел описать и быт его обитателей.

6 сентября "Св. Петр" снялся с якоря и направился на запад. Обратный путь был очень трудным. Длительное плавание без свежей пищи вызвало у большей части команды цингу. Около месяца судно находилось в зоне бурь, и больные люди терпели ужасные мучения. Как и в прошлый раз, путешественникам не повезло — они прошли мимо многочисленных островов Алеутской гряды, и только через два месяца экипаж корабля увидел землю. Положение судна было катастрофическим, практически все члены команды были больны и совершенно обессилены. Беринг, тоже тяжело больной, принял решение высадится на берег неизвестного острова, который в дальнейшем получил его имя. Вскоре после высадки капитан-командор скончался.

А люди из его экипажа продолжали жесточайшую борьбу за жизнь. В этих тяжелейших условиях проявилось исключительное самообладание, мужество и трудолюбие Стеллера. Он охотился на зверей, собирал растения, так как, будучи ботаником, прекрасно разбирался в них. Он изучил топографию и геологию острова, описал его флору и фауну, собрал большой гербарий, многочисленные коллекции рыб, зверей и птиц. Среди птиц особый интерес представлял открытый ученым эндемик острова Беринга — очковый большой, или стеллеров, баклан. Эта большая, весом 12–14 фунтов, птица из-за маленьких крыльев практически была не способна летать. Она известна науке только благодаря описанию Стеллера — он был единственным натуралистом, видевшим ее живой.

Особенно обстоятельно в своем дневнике Стеллер описал поведение морских млекопитающих, и в частности морской коровы. Стеллер писал: "Это ставшее нам столь полезным животное достигало в длину 8–10 м, вес, доходил до 200 пудов. Эти животные, как и рогатый скот, живут в море стадами; обыкновенно самец и самка движутся рядом; детенышей они гонят перед собой. Спина и половина туловища приходятся постоянно над водой. Единственное занятие этих животных — отыскание пищи. Они питаются, как и животные, живущие на земле, медленно продвигаясь; ногами они сдирают морскую траву с камней и беспрерывно жуют ее … При еде они постоянно двигают головой и шеей, как быки, и каждые 4–5 минут высовывают голову из воды, чтобы набрать свежего воздуха, сопровождая это ржанием, подобно лошади. Они нисколько не боятся человека".

После возвращения на Камчатку в августе 1742 года, Стеллер снова энергично принялся за научные исследования полуострова. В период с 1742 года по август 1744 года Стеллер вдоль и поперек исходил и изъездил Камчатку, посетил почти все остроги (поселения), собирая везде коллекции растений и животных, производя этнографические, исторические и лингвистические исследования. Считая Камчатку важным для экономики России краем, он ратовал за более полное ее хозяйственное освоение, разведение там скота, постройку новых русских поселений.

В августе 1744 года, когда стало известно о завершении Второй Камчатской экспедиции, на шхерботе "Елизавета" перешёл в Охотск. Дальнейший путь в Санкт-Петербург пролег через Якутск, Иркутск, Томск. В Тюмени Стеллер заболел горячкой и 12 ноября 1746 года умер. Могила исследователя не сохранилась. Ему было всего 37 лет.

Последние два года ему не везло: Академия отозвала его с Камчатки и он был дважды арестован по сфабрикованным обвинениям в измене за освобождение камчадальских заключенных без разрешения властей. Из-за своих постоянных переездов Стеллер сумел подготовить для издания относительно мало, несмотря на поразительно огромное колличество сырого материала. После его преждевременной кончины другие ученые, включая Гмелина, Линнея, Крашенинникова, Палласа и Пеннанта, активнейшим образом использовали собранную им информацию. Стеллера сравнивали с Генри Давидом Форо за его надежность, любовь к природе, презрение к бюрократии, склонность к одиночеству и уважение к местным жителям.

Титанический труд Стеллера не пропал для науки. Многочисленные рукописи и черновые записи исследователя были переданы в Академию наук (и сейчас хранятся в ее архиве в Санкт-Петербурге). Всемирную известность получили сочинения Стеллера "Описание Земли Камчатки", "Топографическое и физическое описание острова Беринга", "Дневники морского путешествия из Петропавловской гавани на Камчатке в Америку и события, происшедшие на обратном пути", опубликованные на немецком языке. Именем Стеллера названы горы и ледник в заливе Аляска, бухта и река на острове Атту.